Emmy Noether

Emmy Noether grandit à Erlangen, en Allemagne, fille d’un mathématicien. On ne la laisse fréquenter l’université qu’en visiteuse, parce que les femmes ne peuvent pas s’y inscrire. Quand les règles changent en 1919 et qu’elle peut enfin obtenir un poste d’enseignante, la faculté objecte qu’une femme professeur serait une intrusion intolérable. Einstein et le mathématicien David Hilbert prennent sa défense ; Hilbert déclare qu’un sénat universitaire n’est pas un bain public.

Ce qu’elle trouve, c’est un théorème qui porte toute la physique moderne. Le théorème de Noether dit que chaque loi de conservation de la nature, l’énergie, la quantité de mouvement, la charge, vient d’une symétrie : si les règles de l’univers ne changent pas d’une heure à la suivante, l’énergie se conserve. Les physiciens l’utilisent chaque jour, sans prononcer souvent son nom.

Elle est aussi l’enseignante d’une génération. Ses étudiants viennent dîner chez elle et travaillent dans sa cuisine pendant qu’elle parle. Quand les nazis la chassent en 1933 parce qu’elle est juive, elle accepte un poste aux États-Unis et repart de zéro.

Elle meurt en 1935 après une opération, à cinquante-trois ans. Einstein écrit au New York Times pour la nommer le génie mathématique créateur le plus marquant depuis que les femmes ont eu accès aux études supérieures. Son théorème reste la première chose qu’un étudiant en physique rencontre quand il demande pourquoi quoi que ce soit se conserve.