Katherine Johnson

De niña, en Virginia Occidental, Katherine Johnson contaba lo que pusieran delante: escalones, platos, versos de himnos. Terminó el colegio a los catorce años y la universidad a los dieciocho, y luego enseñó matemáticas mientras se callaba que una mujer negra hacía geometría mejor que la mayoría de los hombres con título.

En 1953 se unió al grupo de mujeres que calculaban para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, la agencia que se convirtió en la NASA. El trabajo se contaba como trabajo de máquinas, pero las primeras máquinas eran personas como ella, que comprobaban cifras en las que los pilotos confiaban la vida.

Cuando llegaron las máquinas, al principio nadie se fiaba de ellas. Antes de que John Glenn orbitara la Tierra en 1962 pidió a la persona, no al ordenador: que ella comprobara las cifras. Si ella estaba de acuerdo con la máquina, dijo, volaría. Estuvo de acuerdo, y voló.

También calculó las trayectorias que llevaron a las misiones Apolo hasta la Luna y de vuelta a casa, y fue coautora de uno de los primeros artículos sobre colocar un satélite alrededor de una Tierra en rotación. Se jubiló en 1986, tras treinta y tres años.

En 2015 el Presidente le colgó al cuello la Medalla de la Libertad. Había hecho las matemáticas medio siglo antes; al país simplemente le costó un tiempo levantar la vista de las cifras.