Bessie Coleman

Bessie Coleman naît dans une cabane d’une seule pièce au Texas, dixième des treize enfants d’une famille qui cueille le coton. Quand elle voit un aéroplane pour la première fois, enfant, à une foire, le pilote le retourne sur le dos, et elle décide qu’elle volera.

Aucune école de pilotage des États-Unis n’accepte d’étudiant noir, et aucun pilote ne forme une femme. Alors elle apprend le français le soir, met de côté ses salaires de manucure à Chicago et prend le bateau pour la France en 1921. Au Crotoy, elle obtient sa licence de la Fédération aéronautique internationale, sept mois avant Amelia Earhart.

Elle rentre sous les gros titres et découvre que la célébrité ne nourrit pas. Pour gagner sa vie, elle emmène sa licence sur le circuit des meetings aériens, et la presse la surnomme Queen Bess. Elle refuse de voler à un meeting tant que les organisateurs n’ont pas renoncé à la règle qui faisait entrer les spectateurs noirs par une porte à part.

En 1926, elle répète un saut avec un mécanicien aux commandes quand l’avion décroche et part en vrille. Elle tombe et meurt à trente-quatre ans. Le mécanicien ne peut pas être sauvé non plus.

Dix mille personnes viennent à ses funérailles à Orlando. Les pilotes qui l’ont suivie, dans la Seconde Guerre mondiale et après, se sont appelés le Bessie Coleman Aviators Club.