Nikola Tesla

Nikola Tesla débarque à New York en 1884 avec quatre cents, quelques poèmes et, dans sa poche, des calculs pour une machine volante. Il vient de Smiljan, un village des collines de l’actuelle Croatie, où son père, prêtre orthodoxe, espérait le voir reprendre la robe. Il choisit d’étudier l’ingénierie à Graz. Le début est rude. Il travaille pour Thomas Edison, le quitte après un différend d’argent et passe un hiver pénible à creuser des tranchées pour deux dollars par jour.

Ce qu’il garde, c’est une idée sur laquelle tout le siècle va tourner : le courant alternatif. Edison défend le courant continu, qui s’affaiblit dès la première corne de lieue autour de son générateur. Le courant de Tesla, lui, peut emprunter des lignes à haute tension à travers des États entiers. En 1888, il vend ses brevets à George Westinghouse, et les deux électricités partent en guerre. La sienne gagne. Quand la centrale des chutes du Niagara envoie son premier courant à Buffalo en 1896, c’est son système qui le transporte, et la grande foire de Chicago, illuminée en 1893, fonctionne aussi avec.

Il n’a jamais été seulement un homme de fils. En 1898, il guide un bateau radiocommandé sur une scène, des décennies avant que le mot robot n’existe. Il dépose environ 300 brevets, et les ingénieurs le croisent encore dans leurs manuels.

L’argent est le seul circuit qu’il ne referme jamais. Sa tour sans fil de Wardenclyffe, destinée à porter messages et énergie dans l’air, perd ses bailleurs de fonds et est démolie pour la ferraille en 1917. Il passe ses dernières décennies dans des hôtels new-yorkais, parfois incapable de payer la note, à nourrir les pigeons par la fenêtre. Il meurt à l’Hôtel New Yorker en janvier 1943, seul avec ses formules et ses oiseaux.

Le monde a gardé le courant. Chaque prise de la planète le transporte, et le réveil du matin, la bouilloire et cette page fonctionnent grâce à ce qu’il a vendu pour une fraction de sa valeur.