Ada Lovelace

Ada Byron, plus tard comtesse de Lovelace, est le seul enfant légitime du poète Lord Byron, et sa mère fait en sorte qu’elle ne le rencontre jamais. Elle veille aussi à ce qu’Ada rencontre les mathématiques, partant du principe que les nombres la protégeraient de l’exaltation paternelle.

À dix-sept ans, elle rencontre Charles Babbage, qui a dessiné une machine capable de calculer des tables toute seule : la machine analytique. Elle ne sera jamais construite, faite de laiton, de vapeur et de bonnes intentions. Ada l’étudie plus sérieusement que quiconque de son vivant.

En 1843, elle traduit un article italien sur la machine et y joint ses propres notes, plus longues que l’original. Dans ces notes, elle écrit la suite d’étapes que la machine devrait suivre pour calculer les nombres de Bernoulli, et explique qu’un tel dispositif pourrait dépasser l’arithmétique pour composer de la musique ou des images, à condition qu’on lui donne les règles qui conviennent.

C’est la forme même d’un programme, écrit cent ans avant qu’aucun ordinateur n’en exécute un. Elle voit aussi ce que Babbage n’a pas vu : la machine manipule des symboles, elle ne se contente pas de calculer. Ce saut, c’est celui que son nom porte aujourd’hui.

Elle meurt d’un cancer à trente-six ans, l’âge même auquel était mort son père. Le langage Ada porte son nom, et chaque octobre des rencontres rappellent son travail.